Barry Levinson hat mit einer Starbesetzung eine schreiende Anklage gegen Missbrauch von Kindern gemacht. In einer Jugendstrafanstalt sind die vier Buben den sadistischen Quälereien des Wachpersonals hilflos ausgeliefert. Ihr Anführer ist Sean Nokes (Kevin Bacon). Er und seine Kollegen zerbrechen die vier Jungs, die ihr ganzes Leben nur noch einen Wunsch haben: einmal eine Nacht durchzuschlafen ohne Licht. Obwohl die Gewaltszenen sich hier in Grenzen halten, reicht es aus, zusammenzuzucken. Verständlich, wenn da Rachegefühle aufkommen. Nokes wird ermordet. Einer der Clique Michael (Brad Pitt) ist inzwischen Staatsanwalt und entwickelt eine geniale Verteidigungsstrategie, bei der ein gedungener Anwalt (Dustin Hoffman) eine nicht ganz unwichtige Rolle spielt. Einziger Zeuge und alter Freund aus Kindertagen ist Pater Bobby (Robert de Niro). Er vollbringt das Unmögliche und gibt den Mördern ein Alibi. Sie werden freigesprochen. Für Priester ist das der Worst Case. Aber auch die vier Opfer bleiben zeitlebens gezeichnet. Ihr Verhältnis zum anderen Geschlecht, hier stellvertretend von Jugendfreundin Minnie Driver dargestellt, beleibt problematisch mit all der damit zusammenhängenden Bindungsunfähgikeit.
Kevin Bacon spielt den pädophilen Aufseher mit diabolischem Zynismus. Robert de Niro bleibt ruhig und besonnen, wie ein echter Kumpel der Jungen. Man spürt was in ihm tobt. Eindrucksvolle Retros beleuchten mit technischer Raffinesse das Milieu in ‘Hell’s Kitchen‘. Dazu Musik von den Beach Boys und Donovan. Schwer beeindruckend.
